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    琉森港的客栈后院，炭火炉烧得正旺，橘红色的火光映得众人脸上暖烘烘的。刚从雪山回来的玄灵卫弟兄们围着炉子坐成一圈，手里捧着热气腾腾的麦芽酒，驱散着浑身的寒气。张啸北一口酒下肚，打了个满足的饱嗝，把啃得干干净净的羊骨头扔到旁边的盘子里，砸出清脆的响声。

    “还是热酒过瘾！” 他抹了把嘴，敞开的棉服领口冒着白气，“比在古堡里喝那又酸又涩的洋酒强多了。虎子，你也多喝点，驱驱寒，刚才在雪地里跑的，俺看你嘴唇都冻紫了。”

    姜啸虎端着酒杯，却没喝，目光落在对面坐着的埃布尔会长身上。老会长刚被包扎好伤口，脸色依旧有些苍白，但精神好了不少，正拿着一块黑麦面包慢慢啃着。卡尔坐在旁边，手里捧着个笔记本，时不时抬头看一眼埃布尔，像是在等什么重要的吩咐。

    索菲亚把一碗炖得软烂的牛肉汤推到埃布尔面前：“会长，先喝点汤垫垫，这是客栈老板特意给您炖的，说能补身子。” 她转头看向姜啸虎，会意地眨了眨眼——刚才在路上，姜啸虎就跟她说过，想趁着在琉森港停留的时间，让埃布尔详细讲讲贤者之石和灵种的关系，还有黄金蜘蛛教的底细。

    埃布尔放下面包，端起牛肉汤喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，让他精神一振。他放下汤碗，看了看围过来的玄灵卫弟兄们，清了清嗓子：“姜先生，还有各位弟兄，想必你们心里都有很多疑问。关于贤者之石，关于灵种，还有黄金蜘蛛教为什么这么执着于这些东西——今天，我就把我知道的，都告诉你们。”

    张啸北刚要再倒一杯酒，闻言立刻停下动作，往前凑了凑：“老会长，您说！俺们最想听这个了。那贤者之石邪乎得很，又是变怪物又是操控人的，它跟俺们的不死宝石，到底是啥关系？”

    “它们同源，都来自地脉深处的灵种。” 埃布尔的声音低沉而有力，“在很久很久以前，古埃及、华夏、古巴比伦这些古老的文明，都曾在地脉中发现过灵种的踪迹。那时候的人们，把灵种当成神灵的馈赠，认为它蕴含着天地的本源力量。”

    他拿起卡尔递过来的笔记本，翻开其中一页，上面画着一幅简易的地图，标注着几个古老文明的位置，每个位置旁边都画着一个小小的灵种符号：“你们看，这些文明分布在不同的大陆，但发现的灵种纹路，却有很多相似之处。这说明，灵种是遍布全球的，它们扎根在地脉深处，像一张巨大的网，连接着整个地球。”

    姜啸虎皱起眉头，想起了陈老之前跟他说过的话：“陈老也说过，灵种是地脉的精华，华夏的龙脉，其实就是灵种能量汇聚的地方。”

    “没错！” 埃布尔点点头，“不同的文明，对灵种的利用方式不同，这就有了不死药和贤者之石的区别。华夏的先祖很聪明，他们发现灵种的能量过于狂暴，不能直接使用，于是就用五行灵物来驯化它——金、木、水、火、土相生相克，刚好能平衡灵种的邪性，最后提炼出了不死药，也就是你掌心那颗不死宝石的前身。”

    他指着姜啸虎掌心的不死宝石：“这种方式，是顺应灵种的天性，所以不死药的能量是纯净的，不仅能让人延年益寿，还能克制邪祟。而欧洲的炼金术师，走了一条歪路。”

    说到这里，埃布尔的语气变得沉重起来：“中世纪的时候，欧洲战乱频繁，炼金术师们急于找到一种能让人拥有强大力量的东西，用来自保或者投靠贵族。他们发现灵种能量能增强力量，却没有耐心用温和的方式驯化它，而是选择了最粗暴的方法——用水银强行催化。”

    “水银？就是古堡里那些罐子里的玩意儿？” 张啸北瞪大了眼睛，“俺记得陈老说过，水银是剧毒的，用那东西催化，能不出事吗？”

    “当然会出事！” 埃布尔叹了口气，“水银本身就有阴毒之气，再加上强行催化灵种，两种能量交织在一起，就形成了贤者之石的邪性。最早的贤者之石，虽然能让人拥有强大的力量，但使用者很快就会被邪性能量侵蚀，变成没有理智的怪物。后来的炼金术师们，一直在尝试改进方法，想消除副作用，却始终没能成功。”

    卡尔在旁边补充道：“我在协会的古籍里看到过记载，有个炼金术师为了炼制贤者之石，用了一百多个活人做实验，最后虽然炼成了石头，却被石头操控，屠了整整一个小镇。从那以后，贤者之石就被炼金术师协会列为禁物，严禁任何人炼制。”

    “那黄金蜘蛛教为啥还非要炼这破石头？” 一个年轻的玄灵卫弟兄忍不住问，“明知道会变成怪物，还一门心思往里钻，是不是脑子有病？”

    “不是他们脑子有病，是他们被权力冲昏了头。” 埃布尔说，“黄金蜘蛛教的创始人，原本也是炼金术师协会的人，他痴迷于贤者之石的力量，认为只要能控制住邪性能量，就能拥有长生不老和统治世界的力量。他被协会驱逐后，就成立了黄金蜘蛛教，到处搜罗灵种碎片和炼金术资料，一心想炼制出完美的贤者之石。”

    姜啸虎端起酒杯，喝了一口热酒，暖意驱散了些许寒意，也让他的思路更清晰：“这么说，黄金蜘蛛教炼制贤者之石，只是一个手段？他们的最终目的，是想通过贤者之石，掌控灵种的力量？”

    “不止是灵种的力量。” 埃布尔的眼神变得严肃起来，他压低声音，像是在说什么天大的秘密，“他们的最终目的，是找到‘世界树’。”

    “世界树？” 众人都愣住了，张啸北挠了挠头，“这名字听着咋这么耳熟呢？俺好像在哪听过……哦！想起来了！以前听说书的讲过，说有棵大树，连接着天和地，是世界的中心。难道这玩意儿是真的？”

    “是真的，但不是说书人讲的那种能通天的大树。” 埃布尔解释道，“世界树，是地脉的核心，是所有灵种能量的源头。它不像普通的树那样有枝干和叶子，而是一种能量聚合体，藏在地球的最深处。所有的灵种，都是世界树的分支，所有的地脉，都是世界树的根系。只要掌控了世界树，就能掌控全球所有的灵种能量，到时候，就能轻易操控地脉、改变气候，甚至让死人复活——换句话说，就是能统治整个世界。”

    这番话让整个房间都安静了下来，只有炭火炉里的木炭“噼啪”作响。玄灵卫的弟兄们都瞪大了眼睛，脸上写满了震惊。他们原本以为，黄金蜘蛛教只是个想靠贤者之石搞破坏的邪教，没想到他们的野心这么大，竟然想统治世界。
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